一项新的研究发现，在木乃伊化的脑组织中发现的可卡因痕迹表明，早在17世纪，欧洲人就开始咀嚼古柯叶——可能是出于医疗或娱乐目的——比已知最早在旧大陆使用这种新世界植物的记录早了两个世纪。
这项研究发表在10月份的《考古科学杂志》上，研究人员在米兰一家专门为穷人服务的“开拓性医院”Ospedale Maggiore的一个地窖里发现了两具尸体的可卡因残留物。
在大约1万人的墓穴中，研究人员检查了17世纪在医院死亡的9个人的脑组织，这些人是自然制成木乃伊的。他们用质谱仪对组织进行了毒理学分析，通过测量单个分子的质量来确定样本的化学成分。分析显示，在两个人的脑组织中有三种关键分子——可卡因、海格碱和苯甲酰茶碱。海碱的存在表明它们组织中的可卡因来自食用古柯叶。食用古柯碱盐是一种现代常用的方法，它不会产生卫生。
可卡因是从原产于南美洲的一种灌木古柯植物()的叶子中提取的。根据这项研究，当意大利探险家亚美利哥·韦斯普奇(Amerigo Vespucci)于1499年抵达现在的委内瑞拉时，他注意到当地人将古柯叶与酸柠檬一起咀嚼，并烤贝壳。后来，入侵的西班牙人注意到印加帝国控制了古柯植物作物，并将其用于宗教、娱乐和医疗目的。
研究人员在研究中写道:“事实上，印加人认为它是一种神奇的植物，有消除饥饿和口渴的能力，产生令人振奋的效果，可以用作药物(作为防腐剂和止痛药，帮助消化，治疗哮喘，胃痛，胸痛和溃疡，减少鼻出血和呕吐)，并引起一种幸福感。”
尽管西班牙征服者了解了古柯叶的药用和娱乐特性，但他们最初对其保密，同时专注于出口其他资源，如黄金、白银、糖和烟草。但咀嚼古柯叶使西班牙人在金矿和银矿以及种植园中无情地辛勤工作。少数试图将古柯叶运往欧洲的征服者在跨大西洋航行中发现他们的违禁品减少了，直到19世纪才将这种植物引入欧洲。
但现在，这种植物似乎比这更早到达欧洲。对与可卡因检测呈阳性的人一起埋葬的其中一人的骨头进行放射性碳年代测定表明，他们生活在大约350年前。
该研究的主要作者、米兰大学考古毒理学博士生盖亚·佐丹奴(Gaia Giordano)在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志:“这些实验室分析不仅将这种植物到达欧洲的时间追溯了近两个世纪，而且还证明了一些米兰市民接触过这种新世界的植物，并咀嚼或冲泡了它的叶子。”
研究人员说，直到19世纪，Ospedale Maggiore的医院记录才提到可卡因是一种治疗方法，所以这两个人很可能是自己获取古柯叶的。脑组织中可卡因的存在暗示可卡因的摄入发生在吸食者濒临死亡的时候。有趣的是，其中一名古柯使用者也患有三期梅毒，并在2023年发表在《科学报告》杂志上的一项研究中被确定为鸦片使用者。
佐丹奴认为这两个人使用古柯叶要么是为了娱乐，要么是为了自我治疗。她说:“这可能是由不在医院执业的治疗师作为医疗补救措施的一部分进行的。”
由于米兰公国在17世纪处于西班牙统治之下，是美洲海上贸易的目的地之一，一些古柯植物可能在当局不知情的情况下到达了米兰。几个世纪以来，可卡因在世界各地传播，成为“一种广泛滥用的物质，因为它具有精神活性，也是20世纪全球1/5的过量死亡的原因，”作者在研究中写道。
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